เมิ่งฮ่าวสูดลมหายใจเข้าไปลึกๆ จากนั้น ก็ยกมือขวาที่มีดอกไม้อยู่ขึ้นมา และใส่ลงไปในกระถางปรุงยา
มีแต่เทพกระถางม่วง บนยอดเขาที่รู้ว่าเมิ่งฮ่าวตั้งใจจะทำอะไร แต่อย่างไรก็ตาม ทุกคนก็มีสีหน้าที่แตกต่างกัน บางคนกำลังขมวดคิ้ว คนอื่นๆ ก็ดูเหมือนจะจมอยู่ในห้วงภวังค์ความคิด
“ทางเลือกของฟางมู่…ช่างน่าสนใจนัก…แต่มันก็ไม่น่าจะทำสิ่งเช่นนั้นได้!”
“แม้จะเป็นเช่นนั้น ความคิดในเต๋าแห่งการปรุงยาเช่นนี้ก็น่ายกย่องยิ่ง มันประกอบไปด้วยความเอาจริงเอาจังของผู้เยาว์ แต่เมื่อพิจารณาจากทักษะในเต๋าแห่งการปรุงยาของมัน มันต้องทำไม่สำเร็จอย่างแน่นอน ข้ายังคงเข้าข้างเยี่ยเฟยโม่ เต๋าแห่งการปรุงยาของเด็กผู้นั้นประกอบไปด้วยความพากเพียร ซึ่งจำเป็นสำหรับนักปรุงยาเช่นพวกเราทุกคน”
เทพกระถางม่วงพูดคุยกันต่ออย่างต่อเนื่อง ขณะที่พวกมันมองไป
มีเพียงอันจ้ายไห่ที่อ้าปากค้างอยู่ชั่วครู่ ก่อนที่แสงเจิดจ้าจะเต็มอยู่ในดวงตา “มันต้องการจะปรุง…” อันจ้ายไห่สูดลมหายใจอย่างหนักหน่วง มันไม่เห็นด้วยกับคนอื่นๆ โดยไม่ต้องคิด มันหันไปมองยังอาจารย์ของมัน, ตานกุ่ย ซึ่งกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ที่นั่น แสงแปลกๆ สาดประกายอยู่ในดวงตาของท่าน จากนั้นก็หายไป
เวลาผ่านไป สามวัน ฉู่อวี้เยียนปรุงยาเม็ดแรกได้สำเร็จ เมื่อมันปรากฎขึ้น บันได 1,111 ขั้น ก็ปรากฎขึ้นตรงด้านหน้าของนาง
เมื่อบันไดมากกว่าหนึ่งพันขั้นปรากฎ ก็ทำให้เกิดเสียงพูดคุย ดังขึ้นมาท่ามกลางฝูงชนบนยอดเขา
ไม่นานหลังจากนั้น เยี่ยเฟยโม่ ก็ปรุงเม็ดยาได้เช่นกัน ทันทีที่มันปรากฎ ก็มีบันไดทั้งหมด 2,000 ขั้น นี่ทำให้นักปรุงยาที่มองดูอยู่บนยอดเขา ทันใดนั้น ก็ลุกขึ้นยืน สีหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
สิ่งที่ทำให้เกิดความปั่นป่วนมากขึ้นก็คือ เยี่ยเฟยโม่มองไปยังเม็ดยานั้นพร้อมกับขมวดคิ้ว จากนั้นก็ใช้นิ้วบดขยี้มันจนแหลกละเอียด บันได 2,000 ขั้นหายไปในทันที
ดูเหมือนว่าบันได 2,000 ขั้น…ไม่ได้ทำให้มันเกิดความพึงพอใจ!
นอกเหนือจากฉู่อวี้เยียน, เยี่ยเฟยโม่ และเมิ่งฮ่าว สองคนอื่นที่กำลังปรุงเม็ดยาอยู่ คนทั้งหมดต่างก็เลือกวิธีการไม่เหมือนกันในการปรุงเม็ดยา และทั้งหมดต่างก็หน้าซีดขาว เมื่อเปรียบเทียบกับฉู่อวี้เยียน และเยี่ยเฟยโม่ พวกมันแต่ละคนปรุงยาสามเม็ดตามลำดับ ซึ่งเกิดเป็นบันไดทั้งหมดเจ็ดร้อยขั้นในแต่ละคน
พวกมันไม่กล้าจะบดขยี้เม็ดยาของตัวเอง ไม่สำคัญว่าพวกมันต้องปรุงเม็ดยามากเท่าไหร่ เม็ดยาเหล่านั้นต้องทำให้บันไดทั้งหมดปรากฎขึ้นให้ได้
ขณะที่นักปรุงยาซึ่งถูกทิ้งอยู่ด้านหลัง พวกมันค่อยๆ แสดงความสามารถออกมา หลังจากพบเจอกับความยากลำบากในด่านทดสอบที่สอง พวกมันก็นั่งครุ่นคิดอยู่ที่นั่นเล็กน้อย ก่อนที่จะปรุงเม็ดยา
แน่นอนว่า ไม่มีใครในพวกมันที่จะสร้างผลลัพธ์ที่น่าประทับใจเช่นฉู่อวี้เยียน หรือเยี่ยเฟยโม่ได้ พวกมันใช้เส้นทางที่เรียบง่าย นี่ไม่ใช่ความผิดพลาด แต่ก็ไม่นับว่าเป็นส่วนหนึ่งของเต๋าแห่งการปรุงยาของพวกมันเอง
เวลาธูปไหม้หมดหนึ่งดอกผ่านไป เมิ่งฮ่าวในตอนนี้ก็ปรุงเม็ดยารองเม็ดแรกได้สำเร็จ!
เม็ดยาสีเขียวอมฟ้าปรากฎขึ้น ซึ่งเมิ่งฮ่าวได้ปรุงโดยใช้ดอกสีเขียวอมฟ้าจากท่ามกลางเก้าดอก
กระถางปรุงยาเป็นภาพลวงตา ต้นม่านไข่มุกเก้าสมบัติก็เป็นภาพลวงตาด้วยเช่นกัน ดังนั้น เม็ดยาที่ถูกปรุงขึ้นมาก็เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของจริง แม้จะเป็นเช่นนั้น มันก็สามารถถูกถืออยู่ในมือ และถูกบดขยี้ให้แหลกเละได้
นี่เป็นหนึ่งในความแปลกประหลาด, แง่มุมที่น่ามหัศจรรย์ของแดนสวรรค์ เวทอาคมที่สามารถสร้างสิ่งของขึ้นมาจากความว่างเปล่า!
เมิ่งฮ่าวมองดูเม็ดยาสีเขียวอมฟ้าในมือ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้น ไกลขึ้นไป เส้นทางภูเขาก็เริ่มส่งเสียงขึ้น ทันใดนั้น นอกเหนือจากอากาศอันบางเบานั้นก็ปรากฎ…ขั้นบันได
หนึ่งขั้น!
ใบหน้าเมิ่งฮ่าวสงบนิ่งเหมือนเช่นเคย โดยไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย ก่อนหน้านี้ เขาเคยคาดคิดว่ามันต้องเกิดขึ้นเช่นนี้ มองกลับลงมายังดอกสีแดงเข้มของต้นม่านไข่มุกเก้าสมบัติ เด็ดมันออกมา และเริ่มปรุงเม็ดยาต่อไป
เมื่อได้เห็นเช่นนี้ เสียงพูดคุยก็ดังไปทั่ว ท่ามกลางผู้ชมที่อยู่บนยอดเขา แน่นอนว่า เทพกระถางม่วง รวมถึงผู้ฝึกตนระดับปรมาจารย์จากสำนักภายนอก ไม่ได้ร่วมพูดด้วย พวกมันเพียงแต่มองไปด้วยท่าทางครุ่นคิดอย่างเงียบๆ จากความจดจ่อตั้งใจ, อายุ และประสบการณ์ในชีวิตของพวกมัน ความพิสดารเช่นนี้ ไม่สามารถทำให้พวกมันแสดงความรู้สึกได้อย่างง่ายดาย ว่าพวกมันกำลังคิดอะไรกันอยู่
แต่ผู้ฝึกตนที่ติดตามพวกมันมา ไม่ได้บรรลุถึงระดับเช่นนี้ เมื่อได้เห็นสิ่งที่เกิดขึ้น ก็ทำให้เกิดเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจดังขึ้นมาในทันที และเสียงพูดคุยก็เต็มอยู่ในอากาศ
“นักปรุงยาฟางมู่ สร้างได้แค่หนึ่งขั้น…! ช่างน้อยมาก! มันเป็นเจ้าแห่งเตาจริงๆ?”
“อย่างน้อยที่สุด ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ก็สร้างได้หนึ่งร้อยขั้น เจ้าแห่งเตาเยี่ยสร้างได้ถึง 2,000 ขั้น แต่ก็ยังรู้สึกไม่พอใจ แต่ฟางมู่…ดูเหมือนมันไม่รู้สึกอึดอัดใจแม้แต่น้อย!”
“บางทีมันอาจจะมีแผนพิเศษบางอย่าง…”
เสียงพูดคุยเช่นนั้นไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ เม็ดยาของเมิ่งฮ่าว และบันไดหนึ่งขั้นที่สร้างขึ้นมา ทำให้เกิดความคิดแตกต่างขึ้นมาในทันที ทุกคนเห็นได้อย่างชัดเจนในสิ่งที่เกิดขึ้นนี้ และเป็นธรรมดาที่ผู้คนจะเริ่มทำการเปรียบเทียบขึ้นในทันที
หานเป้ยขมวดคิ้ว นางไม่เชื่อว่าทักษะในเต๋าแห่งการปรุงยาของฟางมู่จะจำกัดอยู่เพียงแค่นี้ หลังจากที่นางได้พูดคุยกับเขาในสำนักชิงหลัว นางก็รู้ถึงเล่ห์เหลี่ยมของเขา และมั่นใจว่าเขาต้องแอบซ่อนกลยุทธ์อันชาญฉลาดไว้
สีหน้าโจวเจี๋ยเป็นปกติ ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ แม้แต่น้อย ราวกับว่าไม่มีอะไรที่จะทำให้มันแปลกประหลาดใจได้
เจ้าอ้วนแอบกำหมัดจนแน่น มันรู้ว่าฟางมู่นั่นก็คือเมิ่งฮ่าว ซึ่งทำให้มันแอบรู้สึกเป็นห่วงมากอยู่ในจิตใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อคิดว่ามันไม่อาจจะพุ่งตรงไป และกล่าวเตือนเมิ่งฮ่าวเกี่ยวกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นนี้
ดวงตาหลี่ชือฉีสาดประกายขึ้นเล็กน้อย ขณะที่นางมองฟางมู่บนจอภาพ จากนั้นก็มองไปยังเยี่ยเฟยโม่ และขมวดคิ้ว ราวกับว่า นางไม่ค่อยมั่นใจถึงความหมายของสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น
แน่นอนว่า เมิ่งฮ่าวไม่ได้ยินถึงความวุ่นวายใดๆ ที่ด้านนอก ซึ่งมีเขาเป็นสาเหตุ แต่ถึงแม้เขาจะได้ยิน เขาก็ไม่สนใจแม้แต่น้อย ทำการปรุงยาเม็ดที่สองต่อไป อีกครั้ง ที่การกระทำของเขาได้แตกต่างอย่างสิ้นเชิงไปจากเดิมในด่านที่สอง
แต่ยิ่งเขาปรุงยาอย่างเคร่งเครียดจริงจังมากเท่าใด เสียงหัวเราะเยาะเย้ยก็ดังขึ้นมาจากคนด้านนอกมากเท่านั้น
วันต่อมา ฉู่อวี้เยียนปรุงยาเม็ดที่สองเสร็จสิ้น เหมือนก่อนหน้านี้ บันได 1,111 ขั้นปรากฎขึ้น ยาเม็ดที่สองของเยี่ยเฟยโม่ก็ปรุงเสร็จเช่นเดียวกัน เมื่อมันปรากฎ เสียงกระหึ่มกึกก้องก็ดังสะท้านไปถึงสวรรค์ สั่นสะเทือนไปทั่วปฐพี
“4,000 ขั้น!! มัน…มันไม่ใช้เจ้าแห่งเตา! การเลื่อนขั้นเป็นเทพกระถางม่วงต้องเป็นของมันอย่างแน่นอน!”
เทพกระถางม่วง เยี่ยหยุนเทียน หัวเราะออกมาเบาๆ มองไปยังเยี่ยเฟยโม่ ด้วยความยกย่องอย่างลึกล้ำ เทพกระถางม่วงคนอื่นๆ ก็มองไปที่เยี่ยเฟยโม่ด้วยการยอมรับเช่นเดียวกัน พวกมันพยักหน้า มีรอยยิ้มน้อยๆ ปรากฎขึ้นบนใบหน้า
พวกมันยิ่งมีความยกย่องมากขึ้น เมื่อเห็นเยี่ยเฟยโม่ บดขยี้เม็ดยานั้นอีกครั้ง บันได 4,000 ขั้นหายไปในทันที
“มุ่งมุ่นต่อความสมบูรณ์แบบเป็นจุดอ่อนของเยี่ยเฟยโม่ และก็เป็นจุดแข็งของมันเช่นกัน” เยี่ยหยุนเทียนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ความมุ่งมั่นของเด็กผู้นี้ เป็นสิ่งที่พวกท่านยากจะพบเห็นในคนอื่นๆ ข้าหวังว่า หลังจากที่กลายมาเป็นเทพกระถางม่วง มันจะยังคงรักษาความดื้อรั้นนี้ไว้ และใช้สำหรับเหยียบย่างเข้าไปในอาณาจักรที่พวกเราทำไม่ได้”
ขณะที่พวกมันพูดคุยกัน อันจ้ายไห่นั่งอยู่ที่นั่นอย่างเงียบๆ มันไม่ได้มองไปยังผู้เข้าร่วมแข่งขันคนอื่นๆ มองแต่เมิ่งฮ่าวผู้เดียว อย่างช้าๆ ความตกตะลึงในดวงตาของมันก็เริ่มเข้มข้นมากขึ้นเรื่อยๆ
เจ้าอ้วนแอบถอนหายใจอยู่ลึกๆ ขณะที่มองไปที่จอภาพของเมิ่งฮ่าว “ไม่มีทางจะเปรียบเทียบกันได้ อา, เมิ่งฮ่าว ทำไมเจ้าถึงได้เผชิญหน้ากับใครบางคนที่เหมือนไม่ใช่มนุษย์เช่นนี้ เจ้าจะไปเปรียบเทียบกับผู้แซ่เยี่ยนี้ได้อย่างไร…?”
ขณะที่เสียงพูดคุยดังต่อไป นักปรุงยาคนอื่นๆ บนภูเขาจื่อตง ก็ปรุงเม็ดยากันอย่างต่อเนื่อง รวมถึงเมิ่งฮ่าวด้วย เมื่อเม็ดยาของเมิ่งฮ่าวเสร็จเรียบร้อย เสียงกระหึ่มก็ดังอยู่ในอากาศ บันไดขั้นที่สองปรากฎขึ้น ทำให้เกิดเสียงหัวเราะอยู่ในลำคอดังออกมาจากผู้ฝึกตนที่โลกด้านนอกในทันที เหมือนพวกมันจะรู้สึกว่า การปรากฎขึ้นของบันไดหนึ่งขั้นค่อนข้างจะน่าขบขันเป็นอย่างยิ่ง
สีหน้าเมิ่งฮ่าวสงบนิ่งเหมือนเช่นเคย ขณะที่เขาเริ่มปรุงยาเม็ดที่สามต่อไป
เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ เมิ่งฮ่าวอยู่ในตำแหน่งสุดท้าย ในด่านที่สามนี้ ฉู่อวี้เยียนอยู่ในลำดับที่หนึ่ง นางปรุงยาได้แปดเม็ดแล้ว และตอนนี้ก็กำลังปรุงเม็ดที่เก้าอยู่
ด้านบนภูเขาขึ้นไปตรงหน้านางมีบันได 8,888 ขั้น เป็นภาพที่น่าประหลาดใจยิ่ง และเป็นที่ยอมรับโดยผู้สังเกตการณ์ในโลกด้านนอก ตอนนี้นางได้ถูกมองว่าเป็นคู่แข่งกับเยี่ยเฟยโม่
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ความคิดท่ามกลางนักปรุงยามากมายของแผนกเม็ดยาบูรพา มีอยู่ไม่น้อยที่ยอมรับฉู่อวี้เยียน และขณะที่มองดู สายตาของพวกมันก็ลุกโชนด้วยแรงปรารถนา และหวังว่าโชคจะเป็นของนาง
นอกจากเยี่ยเฟยโม่ และเมิ่งฮ่าว ท่ามกลางผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ เป็นชายชราที่ได้ปรุงยาสามสิบเม็ด และสร้างเป็นบันไดขึ้นมากกว่าแปดพันสามร้อยขั้น ก่อนหน้านี้ มันไม่ได้เป็นที่สนใจมากนัก แต่ตอนนี้ แน่นอนว่า ผู้คนกำลังพูดถึงมันอยู่
มันได้ปรุงเม็ดยาออกมามากมาย แต่ทั้งหมดนั้นก็เกิดมาจากเต๋าแห่งการปรุงยาของมัน
ขณะที่บุคคลอื่นๆ มีบันไดปรากฎขึ้นตั้งแต่ ห้าพันจนถึงมากกว่าเจ็ดพันขั้น เมิ่งฮ่าวมีเพียง…แปดขั้น…
บันไดหนึ่งขั้นปรากฎขึ้นในแต่ละครั้งที่เขาปรุงได้หนี่งเม็ดยาของแปดเม็ดยารอง แต่อย่างไรก็ตาม เมิ่งฮ่าวก็ไม่ได้อยู่ในลำดับสุดท้าย คนสุดท้ายก็คือ เยี่ยเฟยโม่
แน่นอนว่า ไม่มีใครเชื่อว่ามันจะอยู่ในลำดับสุดท้ายจริงๆ ตอนนี้มันกำลังปรุงเม็ดยาเป็นครั้งที่เก้า เม็ดยาก่อนหน้านี้ เม็ดที่แปด ได้สร้างบันได เก้าพันสามร้อยขั้น ซึ่งแน่นอนว่า ได้ทำให้เกิดความปั่นป่วนวุ่นวายไปทั่วในโลกด้านนอก ความประหลาดใจปรากฎขึ้นในดวงตาของบางปรมาจารย์จากสำนักด้านนอก
อย่างช้าๆ ทุกคนบนยอดเขาเริ่มสบเงียบ ระงับลมปราณและข่มจิตใจให้เยือกเย็น พวกมันมองไปยังเส้นทางบนจอภาพทั้งแปดที่เบื้องหน้า มองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า เวลาแห่งความเป็นจริงได้มาถึงแล้วในด่านทดสอบที่สาม คนที่จะเริ่มผ่านไปยังด่านต่อไปอาจจะเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อในตอนนี้
หลังจากธูปไหม้หมดไปสองดอก เม็ดยาของฉู่อวี้เยียนก็ปรากฎขึ้น นี่เป็นยาเม็ดที่เก้าของนาง ทันใดนั้น เมฆสีดำก็ปรากฎขึ้นที่ด้านบนกระถางปรุงยาของนาง มีขนาดเท่าฝ่ามือ ประจุไฟฟ้าปะทุขึ้น หมุนวนไปรอบๆ กระถางปรุงยา ทำให้เกิดเป็นเสียงกระหึ่มกึกก้อง และยาเม็ดที่เก้าก็ลอยออกมา เส้นทางที่เบื้องหน้าขึ้นไปของฉู่อวี้เยียนก็ยืดขยายออกไปในทันที
บันไดเพิ่มจาก 8,888 ขั้นเป็นทั้งหมด 9,999 ขั้น!
บันไดที่สมบูรณ์มีทั้งหมดหนึ่งหมื่นขั้น ฉู่อวี้เยียนได้สร้างขั้นบันได้ด้วยจำนวนที่มากมายจนน่าเหลือเชื่อ ความสำเร็จในการทดสอบเทพกระถางม่วงเช่นนี้ ก็พิสูจน์ให้เห็นว่า นางเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์อันโดดเด่น มีค่าพอที่จะเป็นเทพกระถางม่วง
ทันใดนั้น เสียงพูดคุยก็ดังขึ้นในโลกด้านนอก
“เมฆลงทัณฑ์ปรากฎ! มันเกิดขึ้นเฉพาะการปรุงเม็ดยาที่ยากมากที่สุดเท่านั้น…ฉู่อวี้เยียนมีค่าพอที่จะเป็นศิษย์ของตานกุ่ยต้าชืออย่างแน่นอน! นี่เป็นข้อพิสูจน์อย่างเห็นได้ชัดว่า นางมีคุณสมบัติเพียงพอในการเป็นเทพกระถางม่วง!”
“บันได้ 9,999 ขั้น! ทักษะในเต๋าแห่งการปรุงยาของฉู่อวี้เยียนช่างน่าตกใจยิ่ง”
สายตาทุกคู่จ้องไปที่นาง รวมถึงอาจารย์ปรุงยา, เจ้าแห่งเตา, เทพกระถางม่วง, ปรมาจารย์สำนักต่างๆ!
